Eine Landschaft vulkanischen Ursprungs schützt das El Malpais National Monument im Herzen von New Mexico. Es beherbergt weitgehend erhaltene Lavaflüsse und andere Zeugnisse einstiger Vulkanaktivität und ist damit einzigartig in den USA. 1987 wurde das Gebiet daher als National Monument unter besonderen Schutz gestellt.
Um in dieses geologische Wunder einzutauchen, sollte man Zeit mitbringen. Denn El Malpais bietet einfach alles: Bequeme Autotouren durch das wüstenartige Land, malerische Aussichten, kurze Spaziergänge sowie anstrengende Wanderungen durch das Hinterland, die Erkundung von Höhlen oder die Beobachtung wilder Tiere, die sich auf diesen unwirtlich erscheinenden Lebensraum spezialisiert haben.
Vor allem die Höhlen des Monuments wissen zu beeindrucken. Diese unterirdischen Hohlräume sind das Ergebnis einst zäh fließender Lavaströme. Sie ließen bizarre Gesteinsformationen entstehen und bieten einen wertvollen Lebensraum für zahlreiche geschützte Fledermäuse. Insgesamt fünf Höhlen sind für Besucher geöffnet. Hierfür benötigt mein eine Genehmigung, die die Parkverwaltung kostenlos erteilt. Aus Sicherheitsgründen oder zum Schutz ihrer Bewohner kann der Zugang zu den Höhlen beschränkt werden.
Ein viel besuchtes Highlight des Monuments ist der Sandsteinbogen La Ventana (Das Fenster). Er ist mit etwa 40 Metern Spannweite der zweitgrößte Natural Arch New Mexicos.