Eine verschwenderische Pracht erwartet Besucher in den Carlsbad Caverns im Südosten von New Mexico. Die Hauptattraktion und Kernstück des Nationalparks ist die Carlsbad-Höhle. Sie beherbergt mit dem mehr als drei Hektar großen Big Room den größten bekannten unterirdischen Raum Nordamerikas. Die Kammer ist 1.200 Meter lang, 190 Meter breit und bis zu 78 Meter hoch.
Dieser Raum, der mit seinen extravaganten Stalaktiten und Stalagmiten, Säulen und Sintervorhängen an eine verwunschene Märchenwelt erinnert, wird von den meisten der jährlich rund einer halben Million Besucher frequentiert. Er ist erschlossen mit dezent beleuchteten und befestigten Wegen und wird über einen Aufzug erreicht. Alternativ gelangt man zum Big Room auch über einen Natureingang, der jedoch sehr steil ist. Sowohl der zwei Kilometer lange Rundkurs durch den Big Room als auch der ebenfalls zwei Kilometer lange Weg durch den natürlichen Höhleneingang sind selbstgeführt.
Buchstäblich tiefer in die Höhle vordringen kann man auf der von einem Ranger geleiteten King’s-Palace-Tour. Sie führt durch vier beeindruckende Höhlen-Kammern mit spektakulären Formationen in den tiefsten erschlossenen Bereich. Der Weg ist etwa eine Meile lang.
Insgesamt umfasst der Nationalpark 119 Höhlen. Die unterirdischen Räume sind ein wertvolles Habitat für unzählige Fledermäuse. Im Sommerhalbjahr verlassen die fliegenden Säugetiere allabendlich, wenn es dämmert, die Höhlen zu Tausenden, um auf Nahrungssuche zu gehen. Das beeindruckende Spektakel kann man von einem eigens hierfür am Natureingang angelegten Amphitheater beobachten.
Verglichen mit dem beeindruckenden unterirdischen Märchenreich erscheint der oberirdische Teil des Nationalparks fast schon unbedeutend und unspektakulär. Davon, dass dem nicht so ist, kann man sich zum Beispiel auf dem Walnut Canyon Desert Drive überzeugen. Dies ist ein einbahniger Rundkurs, der auf 15 Kilometern Länge die dramatische Bergwelt durchquert. Kurze Wanderwege und lange Trails durch naturbelassene Wildnis lassen einen Bekanntschaft machen mit der vielfältigen Tier- und Pflanzenwelt dieses 190 Quadratkilometer großen Schutzgebiets.