Mit einer abwechslungsreichen Mischung aus Panoramen, natürlichen und kulturellen Höhepunkten ist der Jemez Mountain Trail eine von New Mexicos schönsten Autorouten. Der 65 Meilen lange Strecke im Norden des Staates ist daher sogar ein National Scenic Byway. Sie führt durch die malerische Region der Jemez Mountains und ist dabei zugleich wie eine Zeitreise: Von prähistorischen Ruinen zum Mittelpunkt nuklearer Wissenschaft.
Besucher können im Bradbury Science Museum in Los Alamos einen Einblick in diese Hochtechnologie erhalten, bevor sie ihre Fahrt auf dem Byway beginnen. Ganz in der Nähe lohnt sich ein Sprung ein paar hundert Jahre zurück. Im Bandelier National Monument südlich von Los Alamos künden Ruinen von dem beschwerlichen Leben der Vorfahren der einheimischen Pueblo-Bewohner in der Region. Zu dem Monument ist es ein kurzer Abstecher, während der Jemez Mountain Trail nach Westen führt und nach wenigen Meilen die Valles Caldera erreicht.
Die riesige Caldera ist das Ergebnis eines lange Zeit zurückliegenden Vulkanausbruchs, in dessen Folge eine fruchtbare Hochebene entstand, in der heute neben einer großen Elchherde zahlreiche andere Wildtiere leben. Die Gegend ist als National Preserve ein bedeutendes Schutzgebiet. Die Caldera zu erkunden lohnt sich, aber man sollte etwas Zeit mitbringen.
Eilige fahren stattdessen auf der State Route 4 weiter gen Westen, wo sie schon bald an den Jemez Falls vorbeikommen. Nun ja, nicht direkt, denn bis zu dem größten Wasserfall der Region gilt es einen kurzen Wanderweg zurückzulegen. Aber der kurze Marsch durch den duftenden Nadelwald lohnt sich.
Dem Scenic Byway weiter folgend, erreicht man schon bald die Spence Hot Springs. In den warmen Quellen kann man hervorragend ausspannen. Vorausgesetzt man findet ein freies Plätzchen, was mitunter gar nicht so einfach ist. Denn die leicht zugänglichen Quellen sind leicht erreichbar und daher sehr gefragt. Wem das zu viel ist, kann sein Glück anderswo versuchen. Die Gegend ist dank ihres vulkanischen Ursprungs reich an heißen Quellen.
Und nicht nur das. Mit dem lebhaften Geschehen unter der Erdoberfläche hat auch eine Kuriosität der Region zu tun: der Soda Dam. Dieses bizarre Gebilde im Jemez River, das wie ein Staudamm wirkt, ist das Ergebnis von Ablagerungen aus Kalziumcarbonat, das in einer heißen Quelle gelöst ist und hier in den Fluss strömt.
Auf dem Weg zum Soda Dam lohnt sich übrigens ein Stopp am Battleship Rock. Der Felsen östlich des Highways ist dank seiner schroffen Kanten ein beliebtes Ausflugsziel zum Klettern. Auch er ist vulkanischen Ursprungs.
Ein historisches Highlight an dem Scenic Byway ist die Jemez Historic Site. Sie zählt zu den wichtigsten Ausgrabungsstätten im gesamten Südwesten und umfasst neben den Ruinen des Giusewa Pueblo die Reste der Kirche San José. Ihre Erbauung wird auf das Jahr 1621 geschätzt, was die Ruine zu einem der ältesten neuzeitlichen Bauwerke macht. Die gesamte Fundstelle steht als National Historic Landmark unter Denkmalschutz
In dem angrenzenden Ort Jemez Springs kann man in das örtliche Badehaus einkehren, wenn man in den Spence Hot Springs keinen Platz fand oder zwischenzeitlich Lust verspürt hat, das Thermalwasser auszuprobieren.
Währenddessen folgt der Highway dem Jemez River immer weiter durch einen malerischen Canyon. bald zweigt nach Westen die State Route 485 ab, die durch die herrliche Landschaft in das Jemez National Recreation Area führt. Nach ein paar Meilen sind mit den Gilman Tunnels zwei Ingenieursbauwerke aus den 1920-er Jahren erreicht, durch die damals eine Bahnlinie geführt wurde. Heute begegnet man hier Touristen, die unterwegs in das abgeschiedene Erholungsgebiet sind. Wer etwas Zeit übrig hat, kann einen kurzen Seitensprung wagen, zumal der Canyon des Guadalupe-Flusses sehenswert ist.
Der Byway indes erreicht nach kurzer Fahrt das Jemez Pueblo. In dem Besucherzentrum deckt man sich neben Infos über die Region wahlweise auch mit indianischen Kunstgegenständen ein. Kulinarisch verwöhnen lassen kann man sich auf der anderen Straßenseite. Hier bieten die Einheimischen an einem Stand traditionelle Köstlichkeiten wie ihr Fry Bread an.
Kurz vor der Einmündung von State Route 4 in den U.S. Highway 550 grüßt in San Ysidro eine kleine traditionelle Kirche die Vorbeifahrenden. Hier kann man die szenische Tour beenden oder beginnen, ganz nach Geschmack.